Los componentes básicos de un sistema de refrigeracion por compresion de vapor son un compresor de gas, un condensador, un dispositivo de expansión a modo de válvula, turbina o tubo capilar y un evaporador.
El gas refrigerante sufre una compresion inicial realizada normalmente con un embolo o piston, y es impulsado hacia el condensadora travez de un tubo. En el condensador, el tubo que contiene el vapor pasa por aire en circulacion o un baño de agua, que extraen parte de la energiaasociada al gas y, consiguientemente, disminuyen su temperatura. El gas enfriado llega a un area de presion inferior, tras atravesar una valvula de expansion, y al extenderse comunica su energia al medio con el que se encuentra en contacto. Los evaporadores pueden enfriar directamente un espacio al comunicar el vapor frio con el medio, o indirectamente mediante la utiizacion de metodos secundarios como el agua y otras sustancias.
